Das erste Hoftheater wurde 1838 bis 1841 erbaut. Dieses brannte jedoch im Jahre 1869 nieder. Die Pläne für den Bau stammten von Semper, der zu dieser Zeit in Wien lebte. Er hatte sich im Jahre 1849 an einer revolutionären Erhebung in Dresden beteiligt. Dies wurde ihm vom Hofe nicht verziehen. Die Dresdner Bürgerschaft hatte sich aber stark gemacht und erzwungen, dass die neue Oper von Semper gebaut wird. Die Ausführung und die Bauleitung übertrug Semper an seinen Sohn Manfred.

Der Neubau der Oper erfolgte von 1871 bis 1878. Der Bau unterschied sich sehr stark vom ersten. Semper verwendete für die Außenfassaden Formen der Hochrenaissance. Ein zweigeschossiger  Arkadenbau in Form eines Bogens. Gottfried Semper entwarf auch die Pläne für die Innengestaltung und Ausmalungen.